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La investigación sobre temas urbanos en América Latina tuvo un significativo crecimiento a partir de los años sesenta del siglo XX, cuando se hicieron evidentes los problemas sociales y territoriales derivados del proceso acelerado de urbanización impulsado por la industrialización por sustitución de importaciones. 

Desde entonces, esta investigación ha estado sometida a una doble influencia: la de las grandes teorías que explican a la sociedad, y sus oposiciones; y la de formulaciones teórico-metodológicas específicas sobre lo urbano - regional elaboradas en los “países desarrollados” de Europa y Norteamérica, que se imponen en América Latina y otras regiones del mundo gracias al poder de los medios de difusión editorial y otros mecanismos de dominio cultural.

A partir de esos años, también, se han llevado a cabo esfuerzos muy significativos para elaborar conceptos y teorizaciones que expliquen tanto nuestra propia realidad urbana y regional latinoamericana, como sus relaciones con los procesos homólogos en los países dominantes en la sociedad-mundo. Una muestra de estos esfuerzos la encontramos sintetizada en los temas abordados en el seminario Teorías sobre la ciudad contemporánea en América Latina.

Con el advenimiento del posmodernismo y la globalización neoliberal parecen haber prosperado en la investigación urbana y regional latinoamericana dos tendencias de diversa naturaleza: de un lado, la fragmentación continua y sucesiva de los campos de la teoría y la investigación, generando múltiples parcelas de conocimiento carentes de relación con el todo social y urbano, y con las grandes teorías que pretenden explicarlo; y un reforzamiento de la presencia dominante de los modelos y teorías elaboradas en los países hegemónicos para explicar sus realidades, que se difunden y aplican acríticamente, sin considerar las particularidades y diferencias, a todos los rincones del planeta y, en particular, del continente latinoamericano. 

Al mismo tiempo, el debate teórico que dio grandes frutos en el pasado, se ha debilitado notoriamente debido a la presencia aplastante de la verdad única neoliberal, a la aceptación “realista” de la “imposibilidad del cambio social”,  o a una variante deformada del derecho de expresión que excluye la crítica. 

Se ha acentuado también en América Latina la presencia hegemónica, sin ninguna reciprocidad, de los investigadores, las investigaciones y las teorizaciones importadas, en las editoriales y revistas, los congresos internacionales, la docencia, las consultorías académicas y políticas,  la cual podemos calificar de nuevo colonialismo intelectual.

Por lo anterior, consideramos necesario hoy, emprender un esfuerzo sistemático tendiente a la formación, desarrollo, integración y difusión de un pensamiento teórico crítico que explique lo urbano en América Latina a partir de nuestras propias realidades, sus generalidades y sus particularidades, tomando como antecedente e ingrediente lo que se ha producido en la región en el pasado, y mediante un debate abierto y  respetuoso, plural,  entre quienes pretendemos formular y usar  estas teorizaciones, aplicando la herramienta de la crítica a los modelos y teorías elaboradas para otras realidades y aplicadas sin criterios científicos a las nuestras. 

La puesta en marcha de una Red Latinoamericana de Investigadores sobre Teoría Urbana puede ser un instrumento muy útil en este proceso, al posibilitar la comunicación plural, permanente y duradera de experiencias, procesos de investigación y formación, y resultados del trabajo, entre quienes nos integramos en ella.